Bristol 450

Une Bristol pour Le Mans

© Classic & Sports Car / Luc Lacey

Bristol s’est lancé aux 24 Heures du Mans avec un remarquable coupé profilé, mais il ne reste aujourd’hui de l’équipe d’origine qu’un roadster 450.

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Quand une marque a des connexions avec l’aviation, ses débuts en compétition  sont toujours fascinants, surtout quand le résultat est en rupture avec la tradition. Les voitures à moteur Bristol se sont fait remarquer après la guerre, une Frazer Nash High Speed remportant la troisième place des 24 Heures du Mans 1949, mais trois ans plus tard deux coupés profilés ont marqué la première participation officielle de la division automobile de British Aeroplane Company.

A l’automne 1952 le directeur de l’entreprise, George White, décide qu’il est temps pour Bristol de s’engager au Mans sous son propre nom et donne au nouveau service compétition huit mois pour concevoir et fabriquer un coupé 2 litres dans ce but. Côté moteur, le 6-cylindres d’origine BMW est éprouvé mais, pour la structure, Bristol profite de la fermeture de l’équipe ERA de Leslie Johnson pour faire l’acquisition de son innovant mais peu fiable châssis de Formule 2. L’ERA Type G, une monoplace décalée, n’a pas réussi à s’imposer même avec Stirling Moss mais, au-delà de ses résultats décevants de 1952, les ingénieurs Bristol comprennent les avantages de son châssis rigide en gros tubes de magnésium. Elle doit sa conception à quelques grands noms comme Eberan von Eberhost, d’Auto Union, et David Hodkin, talentueux diplômé de Cambridge. Cette ERA présente une boîte-pont permettant une parfaite répartition des masses, une suspension avant indépendante, un essieu arrière De Dion, un moteur Bristol à carter sec et des roues spéciales à cinq rayons et jantes détachables. Bien que Moss se soit découragé de « l’approche de professeur Nimbus de la conception d’une voiture de course », l’ERA, quand elle ne casse pas, est une des F2 les plus rapides d’Angleterre, avec une tenue de route et des freins de très bon niveau. Sur le papier, le projet ERA constitue une excellente base disponible rapidement pour la nouvelle Bristol de compétition.

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