Deux géants aéronautiques et un châssis qui va connaître 75 ans d’évolution : voilà comment la BMW 326 d’avant-guerre a donné naissance à la Bristol 400 de 1946.
© Classic & Sports Car / Tony Baker
Le circuit de Brooklands n’est pas encore ouvert. Lorsque nous arrivons, il est vide et silencieux alors que derrière nous, nous percevons le trafic de l’heure de pointe et ses automobilistes pressés. Mais pour moi, l’émotion est toujours la même : celle de retrouver les vestiges du tout premier circuit automobile du monde, construit il y a 113 ans.
Nous sommes ici pour retracer les étapes de l’évolution entre la Frazer Nash-BMW 326 de 1937 de Mike Dawes et la Bristol Type 400 de 1946 de Michael Barton. Pourquoi Brooklands ? C’est un des lieux où AFN Ltd (voir encadré) a mis en avant les performances sportives de ses Frazer Nash-BMW. Ces succès ont inclus celui de HJ Aldington qui, lors du MCC High-Speed Trial de 1936, a couvert 158,5 km dans l’heure, avant d’être battu en 1937 par Sammy Davis, avec 167,3 km. Les deux records ont été établis avec une 328, première voiture de sport à couvrir plus de 160 km dans l’heure. Nous sommes ici aussi à cause de l’histoire de Brooklands : le site a accueilli une partie de l’industrie aéronautique anglaise, ce qui se raccorde avec les activités principales de BMW et de Bristol Aircraft Company (BAC).
A l’époque, les progrès de BMW comme constructeur automobile sont étonnants ; mais les niveaux de financement de l’État allemand le sont tout autant. En octobre 1928, BMW achète la Fahrzeugfabrik Eisenach AG à Gothaer Waggonfabrik pour produire l’Austin Seven sous licence, sous le nom Dixi 3/15 DA-1. BMW conçoit la première voiture de son cru en 1932 (la 3/20) après avoir mis fin à la licence Austin. Le « 3 » traduit la troisième activité de BMW, le « 1 » correspondant à l’aviation et le « 2 » à la moto.
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