Nous avons retrouvé une des dernières Bugatti perdues de vue, et elle révèle un lien secret avec les « Tank » Bugatti des 24 Heures du Mans.
J’ai dû prendre la route tôt ce matin, mais suis aussi excité qu’un plongeur sur le point d’explorer une épave. Me voilà arrivé et, du haut du chemin pentu menant à une vaste demeure géorgienne, j’aperçois dans les hautes herbes les vieilles portes en bois du garage, bloquées par précaution par une Saab couverte de mousse. Derrière reposent les restes d’une Bugatti 57 S qui n’a pas vu la lumière du jour depuis plus de 50 ans.
Lord Bamford, président de JCB et collectionneur de voitures historiques, m’a confié l’information sur le lieu où est cachée cette merveille de Molsheim. Les portes s’ouvrent, les toiles d’araignée se distendent et j’aperçois la forme couverte de poussière de cette française à carrosserie anglaise. En 1937, c’était une des voitures les plus rapides du pays.
Le précédent propriétaire est mort en 2019 et cet endroit est resté en l’état, avec cette Type 57 S partiellement démontée après des années d’immobilisation à cause de travaux mécaniques inachevés. En longeant la basse carrosserie noire apparaissent le long capot et la magnifique calandre en coupe-vent, au milieu de boîtes et pièces éparses.
Sur les établis se trouvent des composants du 8-cylindres 3,3 litres double arbre qui, avant la deuxième Guerre Mondiale, a emmené ce pur-sang dans le sud de la France. Les pièces magnifiques sont enveloppées dans du papier sulfurisé, alors qu’un manuel français de pièces, des plans d’usine et des carnets de notes sont disséminés parmi des caisses de dossiers et des boîtes de pièces soigneusement annotées.
Robert Ropner, qui a acheté cette voiture à l’âge de 29 ans, reconnaîtrait immédiatement l’habitacle, avec sa sellerie d’origine en cuir ivoire, ses gros compteurs Jaeger et son superbe volant à quatre branches. Sur le seuil de porte apparaît la plaque de Corsica Coachworks, Cricklewood NW2 [Londres], à qui ce riche héritier d’une famille d’armateurs a commandé un sobre tourer en demandant que l’insigne de la famille soit peint sur le côté. Une paire de lunettes de pilote, portées pour la dernière fois en 1969 quand la Type 57 S s’est montrée à Prescott, repose à côté d’exemplaires jaunis d’Autosport et Bugantics.
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