Fondateur de So-Cal Speed Shop, Alex Xydias et sa Lakester ont été les héros d’une génération qui ne reculait devant rien pour battre les records.
© Classic & Sports Car / James Mann
Au panthéon de la culture automobile américaine, il n’y a pas grand chose qui évoque autant la vitesse, l’ingéniosité et la détermination propres aux premiers jours du hot-rod que le bolide rouge et blanc de So-Cal Speed Shop. A la fin des années 40 et au début des années 50, les créations de cet atelier ont eu droit cinq fois à la couverture du magazine Hot Rod et affichaient toujours une technique et une audace qui fascinaient le pays. La création la plus incroyable a été la Lakester « belly tank » qui a évolué en 1952 en un missile terrestre capable de 320 km/h.
Celui a qui l’on doit cette machine est Alex Xydias, né à Los Angeles, élevé à Hollywood et qui a grandi à l’aube du mouvement hot-rod. « Je travaillais dans une station d’essence quand j’étais au collège et le soir certains hot-rods venaient faire le plein, » indique-t-il. « J’ai commencé à les admirer et apprécier la façon dont ils étaient modifiés. J’aimais surtout le grondement des échappements ; j’étais en train de devenir un passionné d’automobile.
En face de mon école, il y avait un des meilleurs préparateurs de l’époque et à la sortie des cours j’allais y faire un tour pour le regarder. Il s’appelait Jimmy Summers et il était bien meilleur que la plupart des autres ; il surbaissait des coachs Ford de 1932, ce qui est très difficile à faire.
Je me suis parfois rendu sur les lacs asséchés pour regarder les compétitions, et mon premier héros a été Vic Edelbrock. Il était le meilleur pour les roadsters 1932 et venait de commencer son activité. Puis la guerre a éclaté et tout s’est arrêté. Je voulais être mécanicien d’avions, donc je me suis enrôlé dans l’armée de l’air et j’ai eu la chance de travailler sur des appareils très différents, dont les Curtiss P-40 et North American B-25. J’ai été mécanicien-artilleur sur B-17. »
Quand la paix est revenue, il est rentré en Californie ainsi que des milliers de militaires démobilisés, avec juste 20 $ par semaine et une formation technique dont il n’aurait pu que rêver avant le conflit. « Je ne sais pas très bien comment c’est venu, mais j’ai eu l’idée d’ouvrir un magasin d’accessoires spéciaux, » rappelle-t-il. « Il y en avait un à Culver City et le nom me plaisait : « speed-shop ». J’ai pensé à l’appellation « So-Cal ». Aujourd’hui, tout le monde utilise la formule « SoCal », mais à l’époque j’étais le seul. »
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