Cheetah

Plus bestiale qu'une Cobra !

© Classic & Sports Car / Tony Baker

Mick Walsh attaque la montée de Goodwood au volant d’une Cheetah : avec son moteur Chevrolet, cette machine impressionnante était plus rapide qu’une Cobra, mais l’habitacle dégageait une chaleur épouvantable.

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Moment historique : en février 1963, la nouvelle Cobra rafle la vedette aux Corvette Sting Ray, sur le circuit de Riverside. Une défaite qui va faire réagir Bill Thomas, alias « Mister Corvette », et donner naissance à un autre monstre des pistes, la Cheetah.

Avec l’assistance discrète de Chevrolet, il est décidé de réaliser une concurrente de la Cobra, produite à 100 exemplaires pour l’homologation. Avec de nouveaux locaux à Anaheim et la présence de Don Edmunds, expert châssis, le prototype est fabriqué à partir de quelques plans sommaires tenant compte des dimensions du moteur, de la transmission et des jantes, le tout tracé à la craie sur le sol de l’atelier. La structure tubulaire en chrome-molybdène reçoit une suspension complètement indépendante dérivée à l’arrière de la Corvette 1963. Les tambours de freins NASCAR et les énormes jantes magnésium American Racing donnent à la voiture une allure de hot-rod, le small-block Chevrolet 327 ci (5 358 cm3) étant alimenté par une injection « maison ».

Plutôt qu’un roadster, Thomas opte pour une carrosserie fermée pour des raisons aérodynamiques ; Edmunds fabrique donc une maquette en bois autour du premier châssis et l’envoie à Don Borth, chez California Metal Stamping. Le résultat, formé artisanalement en cinq sections, est l’un des coupés GT à l’allure la plus « méchante » de tous les temps. Il est assemblé par six boulons et des attaches rapides Dzus, ce qui facilite le démontage et l’accessibilité mécanique.

L’appellation provient du projet « Chevy II » de Thomas, connu en interne chez GM sous le nom cheaters (« tricheurs ») qui a évolué en « Cheetah » pour le nouveau coupé. Les deux premiers prototypes sont dotés d’une carrosserie en aluminium, dont il est tiré un moule pour une production en fibre de verre. Avant peinture et pesant tout juste 685 kg, le prototype 001 est amené à Riverside où Jerry Titus, pilote talentueux et rédacteur technique pour Sports Car Graphic, effectue les premiers essais. La Cheetah se révèle déjà très rapide mais, dans la chaleur du désert, l’habitacle est un véritable four. Après le compte-rendu enthousiaste de Titus publié dans Sports Car Graphic de novembre 1963, le projet décolle rapidement, sponsors et pilotes venant frapper à la porte de l’atelier de Thomas ; Chevrolet ramène le prototype dans le Michigan pour des essais secrets et obtient de brillants résultats.

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