La Volvo P1800, première voiture du Saint, est aussi la plus célèbre. Nous l’avons réunie avec celles qui lui ont succédé dans la série, pour essayer de déterminer quelle a été la meilleure voiture de ce héros sympathique.
Une des attractions des multiples aventures du Saint, écrites par Leslie Charteris, est l’Hirondelle, voiture imaginaire utilisée par le héros Simon Templar pour affronter les criminels : « Il était en route ; et si le reste de la population n’approuvait pas sa façon de conduire, il n’avait que faire de ces objections. » Dans leurs nombreuses adaptions filmées, le cinéma et la télévision ont opté pour des machines plus orthodoxes, mais quelle a été la meilleure voiture du Saint ?
Il y a eu d’abord la Volvo P1800. En 1962, la voiture que Templar allait utiliser dans la série de Robert Baker et Monty Berman a fait l’objet de nombreuses discussions. Selon Charteris, « Le Saint conduisait avec le diable sur l’épaule, et l’Hirondelle réagissait à son humeur, » mais créer une voiture spéciale dépassait évidemment le budget d’une production New World. Ce qui n’était pas plus mal, car les studios d’Elstree auraient été capables de produire un cabriolet Sunbeam Rapier affublée d’accessoires fantaisistes.
Baker et Berman ont envisagé une Jaguar MkX, mais Browns Lane a refusé de leur livrer sa berline haut de gamme. C’est alors qu’un membre de l’équipe, Malcolm Christopher, a aperçu une Volvo dans un magasin d’exposition londonien et, peu après, une voiture de démonstration, immatriculée 71 DXC, est arrivée dans les studios. La P1800 avait été dévoilée au Salon de Bruxelles 1960 et un essai d’Autocar précisait : « Une voiture peu ordinaire car dénuée de tout vice. » Tout a fait approprié dans le cas d’un « saint véhicule ».
L’importateur Volvo en Angleterre avait débuté son activité en 1958 et la P1800 était initialement fabriquée par Jensen à West Bromwich, près de Birmingham ; la production des versions conduite à droite avait commencé en 1962.
Le premier épisode de la série, Un mari plein de talent, a été diffusé le 4 octobre de la même année. Pour comprendre à quel point cette voiture était exotique à l’époque, regardez les films d’actualités remplis de berlines aussi traditionnelles qu’essoufflées. Par comparaison, l’élégant coupé représentait la belle vie pour la plupart des téléspectateurs. La célébrité de la P1800 a même incité Corgi à en faire sa première miniature de série TV.
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