Avec une approche très différente de part et d’autre de l’Atlantique, la Jaguar XK140 et la Ford Thunderbird représentent deux interprétations de ce qu’était une « voiture de sport » dans les années 50.
Dans les années 50, personne ne s’est jamais ruiné en surestimant le goût des Américains pour l’excès. Pourtant la première Ford Thunderbird de 1955, symbole de l’optimisme et de l’insouciance de cette époque, ne répond pas entièrement à l’idée que nous nous faisons d’une voiture américaine. Ce n’est pas un énorme paquebot couvert de chromes, mais au contraire une biplace assez fine que Ford appelait une voiture « personnelle ». Un moyen élégant, compact et plaisant de transporter deux personnes (peut-être un cadre supérieur dans la crise des 40 ans ou une épouse choyée de Beverly Hills) dans un ensemble luxueux revendiquant ces deux caractéristiques typiquement américaines : performances et fiabilité.
Ford a identifié une niche pour une machine qui pouvait donner du lustre à son image de marque, se vendre cher et séduire des clients aisés. Le constructeur visait ces individus exigeants qui fréquentaient les clubs de golf, apparaissaient dans les publicités pour la Thunderbird et n’avaient sans doute pas envisagé d’acheter une Ford depuis l’arrêt de la première Lincoln Continental, à la fin des années 40.
Henry Ford II a fait savoir que le nouveau modèle, dépourvu de l’insigne Ford, serait présenté comme la « Thunderbird by Ford », mais il n’a pas fallu longtemps pour que cette voiture, la plus célèbre des produits de Detroit pour 1955, ne soit désignée simplement comme la « T-bird ».
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