Avec sa carrosserie skiff, la Vauxhall 30-98 Wensum est une des meilleures voitures des années 20.
Si vous jugez une voiture selon ses anciens propriétaires, alors cette Vauxhall 30-98 Wensum, surnommée « Le Péril jaune » par les élèves d’Eton, est remarquable. En 90 ans, cette brillante machine a fait l’objet des soins les plus attentifs et a tenu compagnie aux plus belles voitures du monde. Il est difficile d’imaginer la ville de Luton, au cœur du Bedfordshire, comme le berceau d’une marque de premier plan, mais juste après la première Guerre Mondiale la 30-98 était du niveau des Bentley et Sunbeam. Issue de la Prince Henry et dotée d’un puissant 4-cylindres 4,2 litres culbuté, elle est même considérée par certains comme supérieure à ses concurrentes, surtout dans son extraordinaire version Wensum.
Les 313 exemplaires du modèle OE, voiture destinée aux amateurs sportifs, ont été pour les trois cinquièmes vendus en Australie. Mais contrairement à d’autres survivantes la voiture de ces pages, OE141, n’a pratiquement jamais cessé d’être utilisée et se présente en remarquable état d’origine grâce à l’attention de ses propriétaires successifs. Après la deuxième Guerre Mondiale, OE141 a été une des premières voitures à reprendre la route et elle a été sélectionnée pour le défilé du Jubilé de 1946, à Londres.
La Wensum a été imaginée par Shaw & Kilburn, agent londonien de Vauxhall, pour favoriser les ventes de la 30-98. Influencée par l’élégante carrosserie skiff conçue par Labourdette, la forme nautique dessinée chez Vauxhall par Jock Hancock était inspirée par un bateau qu’il utilisait dans le Norfolk. Par rapport à la version de base, la Wensum comportait une colonne de direction plus inclinée, un pare-brise plus bas et un levier de vitesses extérieur. Avec l’introduction de soupapes en tête pour le moteur OE 4,2 litres à course plus courte, la première Wensum a été mise au point pour le Major Coe, un pilote de Brooklands, qui a signé une moyenne de 145 km/h. En plus d’être le sujet de toutes les conversations, la voiture de Coe a remporté un concours lors de la semaine de courses de Boulogne, en 1924. Les commandes n’ont donc pas tardé à affluer.
Les Bentley 3 litres n’avaient pas l’allure racée de la nouvelle 30-98. Hancock avait l’œil et, avec les ailes évasées, le long capot, le pare-brise de canot à moteur et l’arrière en poupe de bateau, la Wensum flattait l’image de Vauxhall. D’autres carrossiers ont essayé d’en imiter le style, mais aucun n’est parvenu à la pureté de cette carrosserie usine, vendue 1 300 £ en 1924.
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