Non, ce n’est pas une Elan dotée d’un simple kit carrosserie, même si la petite Lotus a servi d’inspiratrice à la sportive conçue par Vegantune à la fin des années 80.
Si le monde était un film, vous pourriez sans doute faire un arrêt sur image au moment précis où la grande tradition des sportives anglaises est morte, en 1980, avec l’arrêt de fabrication de la MGB après 20 ans de carrière, juste après la Midget et en même temps que la Triumph Spitfire. Cette situation s’est installée au début d’une décennie ensuite complètement désertée par les petits cabriolets, les principaux constructeurs restant en attente alors que le segment de marché s’étiolait. Le choix s’est rétréci autour de voitures de niche comme la Reliant Scimitar SS1600, la peu agile TR7 ou la TVR « en coin », dont aucune n’atteignait le niveau fixé par Lotus dans les années 60 ; ce n’est qu’en 1989 que l’esprit de l’Elan s’est réincarné dans la séduisante Mazda MX-5.
C’est une histoire connue, mais qui aurait pu facilement prendre une voie différente. Car avant que les Japonais ne matérialisent avec tant de succès l’essence du roadster britannique, une petite entreprise du Lincolnshire en avait fait autant. La voiture de Vegantune, l’Evante, était encore plus fidèle au genre, délaissant des techniques modernes comme les freins antiblocage et l’alimentation par injection, au profit de carburateurs Dell’Orto.
La ville de Spalding est le dernier endroit où vous auriez imaginé la présence d’un atelier de mise au point automobile. Perdu à l’est de l’Angleterre au milieu de vastes prairies, c’est un lieu calme qui ne se réveille que durant sa parade florale annuelle. Malgré son isolement, cette ville et ses environs a été un véritable foyer de préparation à la compétition lors de l’âge d’or de la Formule 1, à commencer par BRM dans la bourgade voisine de Bourne. Juste à côté de Spalding, le lieu nommé Cradge Bank était parfait pour que George Walter Robinson, ancien ingénieur BRM, y installe un atelier en 1965.
Robinson s’était forgé une expérience technique en construisant au début des années 60 les monoplaces de Graham Hill mais sa nouvelle entreprise, Vegantune, s’est dès le début consacrée aux Lotus, avec un accent particulier sur la petite Elan et la 26 R de compétition, lancée la même année que son propre atelier. Sa spécialité était le moteur Twin Cam conçu par Harry Mundy, et obtenir une puissance plus importante de ce célèbre 4-cylindres 1 558 cm3 est devenu sa marque de fabrique.
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